Lila Downs grande figure mexicaine est célèbre pour ses chansons mélangeant rock et musique du monde, ainsi que pour ses talents de danseuse. Fille d’un père américain professeur d’art, peintre et réalisateur, et d’une mère mixtèque et chanteuse, Lila Downs est née le 19 septembre 1968 à Tlaxiaco au Mexique. Elle commence à chanter dès l’âge de cinq ans avec sa mère, puis à huit ans dans des groupes de mariachis. Après la séparation de ses parents, elle vit un temps à Los Angeles avant de revenir au Mexique, et commence à prendre des cours de chant lyrique. Elle repart aux Etats-Unis pour suivre des études de musique et d’anthropologie à l’université du Minnesota, tout en menant une vie de bohème au sein du groupe The Grateful Dead.
Revenue au Mexique au début des années 1990, elle chante dans des groupes de la scène locale et rencontre le saxophoniste et compositeur Paul Cohen, un américain expatrié qui devient son compagnon. Les deux vont alors collaborer pour produire une musique au croisement des genres entre jazz et musiques populaires mexicaines, indiennes ou africaines. Elle enregistre avec lui un premier album intitulé La Sandunga (1999), incluant des compositions originales comme des reprises de refrains populaires empruntés aux boléros ou à la musique ranchera, suivi de Yutu Tata (Tree of Life, 2000). Le troisième album de Lila Downs, La Linea (Border, 2000), mélange cet aspect traditionnel au jazz et hip-hop.
Lila Downs : Il faut continuer de composer des chansons qui parlent de notre réalité
En 2002, elle réalise, avec Caetano Veloso, une partie de la bande originale du film Frida (2002) de Julie Taymor, et rencontre alors une reconnaissance internationale.
Avec Una Sangre (One Blood, 2004), Lila Downs met en regard de nouvelles compositions comme Dignificada , Malinche ou le titre éponyme de l’album, avec des reprises étonnantes de standards aussi connus que La Bamba ou La Cucaracha.
Après des critiques dithyrambiques obtenues pour La Cantina (2006), Lila Downs sort ent 2008 un disque intitulé Shake Away aux accents rock et pop.
Possédant une voix agile, puissante et expressive, Lila Downs a des références vocales aussi éloignées que celles de Janis Joplin ou Sarah Vaughan. Elle reste l’une des plus importantes porte-parole de la tradition des chants rancheros. Certains de ses textes rappellent la nécessité de respecter les droits des enfants et ceux des migrants.
Lila Downs a également joué dans le film Fados (2009) de Carlos Saura, troisième volet d’une oeuvre cinématographique consacrée aux musiques latines après Flamenco (1995) et Tango (1998).
Lila Downs chante mixtèque, en zapotèque, en maya et en nahuatl, mais aussi en espagnol et en anglais.
